1305년 아시카가 다카우지(足利 尊氏)는 겐지(源氏) 명문가인 아시카가 가문에서 태어났다. 아시카가 가문은 가마쿠라 막부의 유력 무사였으나 다카우지가 고다이고(後醍醐) 천황의 막부 토벌 활동에 가담하여 막부를 쓰러뜨렸다. 그러나 다카우지는 머지않아 고다이고 천황과 갈라섰고 1336년에 동생 다다요시(直義)와 함께 교토에 새 정권(무로마치 막부)을 수립했다. 다카우지는 무가(武家)의 우두머리로서 막부를 이끄는 한편 선종을 옹호하여 선승 무소 소세키(夢窓 疎石)에 귀의하였고 고다이고 천황의 명복을 빌기 위한 덴류지 절의 건립과 대장경의 서사(書寫) 사업 등 다양한 법사 활동을 했던 것으로도 알려졌다. 또한, 덴류지 절의 창건 자금을 염출하고자 중국 원나라에 무역선을 파견했는데, 이는 이후 3대 쇼군 요시미쓰(義滿)의 주도로 시작되는 명나라와 일본의 감합(勘合) 무역에도 영향을 주었다.

진짜 다카우지는 접니다.

과거 다카우지로 여겨져 온 초상화, 화압은 2대 쇼군 요시아키라

남북조 시대의 동란이 수습되지 않는 가운데 아시카가 요시미쓰(足利 義滿)는 불과 11세에 3대 쇼군이 된다. 요시미쓰는 교묘한 정치적 수완을 발휘하여 공무(公武) 융합과 남북조 통일, 다이묘 세력의 통제 등 각종 문제를 해결하여 쇼군의 권력 강화를 이룩해 나갔다. 또, 명나라와의 감합(勘合) 무역을 강력히 추진하여 아시아 각지의 진귀품인 ‘외래 예술품[唐物]’, 특히 최고봉의 중국 서화와 공예품을 입수하였고 이에 가치를 부여하면서 쇼군의 권위를 높이는 데도 성공했다. 그 위광을 이어받은 4대 요시모치(義持)는 막부 정치의 초석을 다지는 한편 요시미쓰 이상으로 선종과 중국 유학(儒學)을 애호하여 자신 또한 높은 수준의 서화를 즐겼다. 요시미쓰가 확립한 외래 예술품 장엄 문화와 응접 공간 장식 문화는 요시모치와 그 이후의 역대 쇼군의 주도하에 계승되고 발전해 갔다.

형 요시모치가 죽자 ‘제비뽑기’로 6대 쇼군이 된 아시카가 요시노리(足利 義敎)는 아버지 요시미쓰를 본보기로 하여 막부를 견인하였고 외래 예술품 등 쇼군 가문의 컬렉션인 ‘어물(御物)’을 한층 더 내실화하였다. 그러나 그의 강압적인 방식은 사람들을 두려워하게 만들었고 비명횡사하게 되었다. 요시노리의 아들인 8대 요시마사(義政)의 치세는 교토에 전대미문의 피해를 가져왔으며 전국(戰國) 시대의 서막으로 불리는 오닌의 난(應仁之亂)과 시기가 겹친다. 유력 다이묘(大名)들의 권력 투쟁에 차기 쇼군 자리를 둘러싼 혼란이 가중되면서 11년간 전란이 계속되었다. 요시노리의 죽음과 오닌의 난으로 무로마치 쇼군의 정치 권력이 크게 쇠약해졌다. 한편 문화적인 권위는 유지되어 막부의 의례 및 행사의 장소인 쇼군 저택의 사랑채를 꾸미는 응접 공간 장식 및 예능 문화는 이 시대에 한층 세련되고 발전되었다.

제비뽑기로 뽑혔으며 모두를 공포에 떨게 한 쇼군

8대 쇼군 요시마사의 전속 화가, 가노파 창시자의 대표작

11년에 걸친 오닌의 난, 거듭되는 기근과 민중 봉기 등으로 15세기 후반 이후 무로마치 막부가 약체화를 피할 수 없게 되자 다이묘들이 자신의 영주국의 이익을 위해 싸움을 벌이는 군웅할거의 전국 시대에 돌입한다. 쇼군은 자신의 존립을 다이묘들에게 의존해야 했으며 그들의 패권 싸움에 휘말려 일족끼리 쇼군 자리를 쟁탈했다. 10대 요시타네(義稙)는 교토에서 쫓겨나 각 영주국을 유랑했으며 요시타네를 쫓아낸 11대 요시즈미(義澄)와 12대 요시하루(義晴)도 교토에서 쫓겨났다. 13대 요시테루(義輝)는 신하에게 살해되었으며 마지막 쇼군인 15대 요시아키(義昭)가 1573년에 오다 노부나가에 의해 교토에서 쫓겨나면서 무로마치 막부는 종언을 맞이했다. 그러나 전국 시대의 쇼군들은 긍지와 막부 복권의 뜻을 잃지 않고 다음 시대에도 위광과 구심력을 유지해 나갔다.

쇼군의 저택이 그려진 가장 오래된 병풍

파격 그 자체, 13대 쇼군 요시테루의 명도(名刀)